Свет лампы отражался от потока снежинок, падающих все гуще и гуще. Равна дошла до окраины города. Десять лет назад именно здесь она впервые ступила на планету Стальных Когтей. Города еще не было, а замок только строился. Эта земля стала полем битвы. Сейчас здесь был средневековый город. И даже не средневековый. Здания из камня, дерева и плетеных веток, но по их стенам проходят трубы и высоко торчат над крышами башни для горячей воды. Никто не бросает мусор из окон на улицу, и даже в разгаре лета не застаивается в канавах сточная вода. При строительстве города Тщательник воспользовался корабельными архитектурными архивами, чтобы проложить канализационные трубы под улицами, и лучевой пушкой «Внеполосного», чтобы заставить воду течь круглый год. Эти мелочи превратили город в самое удобное и уютное место на всей планете.
И вот сейчас, здесь, на Дороге королевы, Равна может вот-вот заблудиться! Видно не дальше двух метров перед собой, а дурацкий наручный фонарь оказался совсем бесполезен. Свежий снег уже замел все следы, остались только самые глубокие колеи, и даже собственные следы Равны засыпал. Посмотрев вверх, она увидела размытое синеватое свечение – наверное, свет в высоком окне. Ха. В ливень, даже ослепляющий в полночь, можно было бы подойти к ближайшему зданию и идти, держась за стенку, узнавая местность. Сейчас снег от предыдущих бурь, лежащий сугробами, не пропускал ни к чему знакомому.
Она двинулась дальше, приняв допущение, что где проще всего идти, там и находится середина улицы. Звездами ей служили одиночные лампы в окнах. Примерно в ста метрах должна быть площадь с фонтаном.
– Сс-сс…
Звук был лишь чуть громче шороха снежинок и совершенно точно совпадал с ним по тембру. Либо уши ее подводят, либо какая-то стая тихо пытается привлечь ее внимание. Равна свернула с предполагаемой середины дороги на звук. В сугробе оказалась расщелина, зазубринка, отмечающая переулок или поперечную улицу. Равна посветила туда фонарем.
Странное шипение прекратилось. В середине светлого круга сидела на корточках в снегу стая. Один из элементов махнул ей головой.
– Я Шелковинт. – Это было сказано шепотом и, как подозревала Равна, узконаправленно на нее, чтобы нигде больше не было слышно. – Хотел бы знать, можем мы быстренько поговорить?
Равна шагнула вперед и рассмотрела стаю. Да, Шелковинт. Два его элемента она узнала по белым сияющим полосам от носа до лба.
– Чего тебе надо?
Шелковинт попятился от нее, изогнув головы в жесте, приглашающем ее следовать.
– Не так громко, – попросил он. – Один из ребят Били Ингвы сейчас в… примерно в тридцати метрах за тобой. Я предпочел бы не информировать его, что ты пошла в обход.
Он уже засыпал снегом ее следы.
Вот как. Она не знала, что за ней следят. Черт побери, новая Равна должна была бы это предположить.
Она приглушила свет до тусклой точки – чтобы только видно было, куда ставить ногу, и не терять из виду ближайшие элементы Шелковинта. Стая вела ее по переулку, потом два раза свернула – вся она шла вместе. Равна знала, что снег глушит мыслезвуки на расстоянии всего пары метров, и стая, если бы не сбилась в кучу, просто лишилась бы разума. Подняв глаза, Равна уже не увидела голубоватых огней. Наверное, одна из безоконных улиц, шириной в одну стаю. На Скрытом Острове они попадаются всюду и здесь, в новом городе, тоже бывают.
– Так вот, – начал Шелковинт. – Надо, чтобы никто не знал. Тот человек просто пойдет по главной дороге и может добраться до самого замка, пока сообразит, что тебя потерял. – Стая коварно засмеялась – слишком много смотрела человеческих драм. – А тут, чуть подальше, мой хозяин хочет с тобой говорить.
Спроси его напрямую.
– Свежеватель?
– Это тайна, не надо вслух!
Судя по голосу, Шелковинт возмутился.
Наконец-то необходимость должной осторожности до нее дошла – здесь, в переулке глухих стен. Она считала, что в последних данных наблюдения за Свежевателем мало что есть, кроме шума, и сейчас ей придется проверить свою теорию достаточно рискованным способом. Равна пробиралась следом за Шелковинтом, но поглядывала, где можно свернуть. Снег лежал глубокий и нетронутый – по такому глубокому и рыхлому она, быть может, обгонит стаю.
Наконец Шелковинт замедлил шаг:
– Хозяин в нескольких метрах отсюда, госпожа.
В приглушенном свете наручного фонаря ей показалось, что его головы изящно склонились, приглашая ее вперед.
Деваться было некуда.
– Спасибо, Шелковинт.
Она погладила его по ближайшей голове и двинулась вперед.
Тени, мерцающие покровы выпавшего снега. Так как смог Свежеватель попасть на вершину Холма Звездолета незамеченным? Тут же не Скрытый Остров с его лабиринтом тайных ходов.
Она включила фонарь поярче и быстро огляделась. Снег лежал сугробами по шею, над ним – полубревенчатые стены. Это был не тупик, а скорее Т-образный перекресток – и у одного выхода сидела, сгрудившись, другая стая. Пятерка. Один ее элемент на тележке.
Равна подошла к стае и слегка поклонилась.
– Здравствуй, Свежеватель-Тиратект, – сказала она, назвав его полным именем.
Жалкая попытка напомнить тебе о твоих лучших трех пятых.
Как обычно, стая заговорила жеманно и велеречиво:
– И я приветствую тебя, Равна Бергсндот. Я надеялся на разговор наедине, и вот стихии помогли мне его добиться.
Равна попыталась ответить небрежно:
– Ты, как и всякий другой, можешь получить предсказание погоды с корабля.
– Да, конечно. С другой стороны, я не хотел бы откладывать этот разговор слишком надолго. Прогуляешься ли ты со мной? – Морды показали на дорожку за спиной стаи: – Этот переулок чуть дальше выходит на Дорогу королевы. Надеюсь, мальчик-шпион Невила даже не подумает, что ты уклонялась от пути.
– Что ж, веди.
Свежеватель встал на ноги и с усилием развернул тачку. Равна потянулась помочь.
– Нет-нет, я это отлично умею.
Можно сказать, голос у него был ледяной. Во всяком случае, обычной скользкости в нем не было. Стая в целом была здоровой, но вид тачки, на которой лежал изувеченный элемент, вызвал у Равны видение средневекового старика, с трудом доживающего свой век. Многие псари посоветовали бы избавиться от такого ослабленного тела.
Стая шла вперед, хотя и не без труда, но не медленнее, чем пробирающийся по снегу человек. Каким-то образом этот калека сумел возникнуть необнаруженным посреди бури в самом сердце самого защищенного города Резчицы. Равна не смогла сдержать любопытства:
– Как ты это сделал, Свежеватель? Я думала, ты на Скрытом Острове…
Характерный хитрый смех.
– Там я и был, тщательно упакованный в Старый замок. Полиция Резчицы охраняет входы эшелоном в три стаи, ее тайные камеры наблюдают за моими «самыми глубокими» убежищами. Да, знаю я про ее камеры. Ха-ха. И знаю, что Резчица знает. Но она меня не видит, когда я в других комнатах или в катакомбах. У меня есть дороги из замка, и у меня все еще осталась горстка истинно верных слуг. При замерзшем Внутреннем Канале меня легко можно тайно доставить на материк.
Равна вспомнила, что Свежеватель этот трюк уже использовал в прошлом, навещая на материке остатки Булата. Она не сказала тогда Резчице, отчасти потому, что визит казался невинным, отчасти чтобы не раскрывать свои «магические» системы наблюдения.
– Тайно перебравшись по льду, ты попал на материк. Понимаю. Но ведь еще шестьсот метров до того места, где мы сейчас стоим. Как ты добрался сюда незамеченным?
– На фуникулере бы меня увидели, тут сомнений нет. – Он хитро глянул на Равну. – Но кто знает, Равна? Я мастер маскироваться. Может быть, я пришел раздельно. – Он дал ей свыкнуться с этой мыслью. – Но тебе я расскажу по секрету: считай это свидетельством моей доброй воли. – Или свидетельством тщеславия, свойственного всем творениям Резчицы. – Видишь ли, когда вы с Резчицей и Тщательником поздравляли друг друга с системой водоснабжения и канализации города, меня куда больше интересовала карта разломов, которую составил для этой работы «Внеполосный». С этой картой было легко – на самом деле годы труда, потому что работать под носами у Резчицы – это был кошмар, – выкопать лестницу. Узкую, почти как мои туннели старых времен на одного элемента. Помнишь их?